Eles têm prazo de validade.

Depois dos 35 anos, a qualidade dos espermatozóides cai e aumentam os riscos para a saúde do bebê. Mas é possível retardar o relógio reprodutivo.
As mulheres já se acostumaram à idéia de que uma boa forma física e a idade são fundamentais para conceber uma criança saudável. Seus parceiros, porém, costumam achar que estão livres dessas preocupações. Eles pensam que podem beber, fumar como chaminés, cair na gandaia e ter filhos saudáveis quando quiserem. Estão errados.

“Todo mundo conhece bem o conceito do relógio biológico das mulheres, mas, quando introduzimos o homem nessa equação, as pessoas ficam surpresas”, diz o urologista Harry Fisch, diretor do Centro de Reprodução Masculina do Hospital Presbiteriano da Universidade de Colúmbia, em Nova York. Ele é autor do livro The Male Biological Clock (O Relógio Biológico do Homem).

As novas pesquisas comprovam que a fertilidade do homem diminui a cada década, principalmente depois dos 35. E o problema é ainda mais sério. Os espermatozóides mais velhos podem ser uma causa importante – ou a única causa – de graves problemas de saúde e de desenvolvimento da criança. Entre eles, autismo e esquizofrenia.

“Os defeitos de nascença causados pelo envelhecimento do homem podem ser um fardo para as famílias e para a sociedade”, diz Ethylin Wang Jabs, professora de Genética Pediátrica da Universidade Johns Hopkins. Ela liderou um estudo recente que mostra a ligação entre paternidade avançada e deformidades faciais no recém-nascido.“Sabemos agora que tanto homens como mulheres podem ser responsáveis pelo aumento do risco de infertilidade e de defeitos de nascença quando esperam muito tempo para ter filhos. Em outras palavras, ao buscar uma vida perfeita antes de ter filhos, as pessoas têm uma boa chance de ter filhos menos perfeitos.”

A cada década de vida e a cada agressão que o corpo sofre, a fertilidade dos homens diminui. O risco genético para o recém-nascido aumenta. Alguns estudos demonstram que, quanto mais velho é o homem, mais fragmentado é o DNA dos espermatozóides ejaculados. Isso aumenta o risco de infertilidade, aborto espontâneo ou defeitos de nascença.

Pesquisas de Israel, da Europa e dos Estados Unidos sugerem que o desempenho da inteligência não-verbal pode ser inferior por causa da maior idade do pai. Segundo os novos estudos, até um terço dos casos de esquizofrenia está ligado à idade paterna avançada. As evidências também revelam que homens acima dos 40 anos têm quase seis vezes mais chance de gerar uma criança com autismo que homens abaixo dos 30.

A fertilidade dos homens diminui a cada década de vida e a cada agressão sofrida pelo corpo
Fisch descobriu que, quando os dois pais têm mais de 35 anos, a idade paterna pode ser a responsável por até metade dos casos de síndrome de Down, que antes se acreditava ser herança da mãe. Estudos recentes mostram que alguns defeitos de nascença raros são herdados exclusivamente do pai. Entre eles, as síndromes de Apert, Crouzon e Pfeiffer, caracterizadas por anomalias faciais e fusão prematura dos ossos do crânio. Outro problema relacionado à idade avançada do pai é a forma mais comum de nanismo, chamada acondroplasia. “Estamos descobrindo agora que, quando ocorre uma mutação genética nova, quase sempre ela ocorre no pai”, diz Dolores Malaspina, chefe da Psiquiatria do Centro Médico da Universidade de Nova York.

Quando as mulheres chegam à adolescência, os óvulos já estão formados – só um óvulo novo amadurece a cada mês. Os homens, porém, produzem milhões de espermatozóides cada vez que ejaculam. Depois de cada ejaculação, eles precisam literalmente duplicar essas células. Cada duplicação multiplica a chance de um “erro” na cópia do DNA – e de falha genética no DNA do espermatozóide. Quanto mais ejaculações um homem tem, maior a chance de as falhas aparecerem.

Enquanto a capacidade reprodutiva da mulher termina de forma mais ou menos abrupta depois que todos os seus óvulos foram usados – entre os 40 e os 50 anos –, os homens passam por um processo longo e gradual. “Acreditamos que há algo no maquinário da duplicação do DNA no homem que vai ficando menos eficiente e menos preciso com a idade”, diz Ethylin. “Os problemas vão se acumulando.”

O papel do pai no surgimento de problemas mentais veio à luz em grande medida por causa das pesquisas israelenses. A primeira descoberta inquietante ligava a idade paterna à esquizofrenia. “Ao examinar cada gravidez em Jerusalém de 1964 a 1976, descobrimos que a maior idade do pai determinava mais casos de esquizofrenia nas crianças”, afirma Dolores, da Universidade de Nova York.

Num segundo estudo, o grupo descobriu que, quando os casos eram fruto de novas mutações e não eram herança familiar, quase sempre o rastreamento genético levava ao pai. Até um terço dos casos podia ser explicado apenas pela idade do pai. “O risco é três vezes superior para pais com mais de 50 anos quando comparado com a faixa dos 20”, diz Dolores. Estudos realizados na Suécia e na Califórnia produziram resultados quase idênticos.

No estudo de Israel, homens acima de 40 anos tinham uma probabilidade quase seis vezes maior de gerar uma criança com autismo que homens abaixo dos 30. Alguns pesquisadores acreditam que pais mais velhos podem ser a pista para o aumento dos casos de autismo verificado na última década. “Os casais têm filhos cada vez mais tarde, e, em geral, o homem é mais velho que a mulher”, diz Fisch. “É bem possível que a idade paterna seja um importante determinante do autismo.”

Quando pai e mãe estão ficando velhos, os riscos para a criança se multiplicam. “Se a mãe tiver menos de 35 anos, a idade do pai pode não ser tão importante”, diz Ethylin. “Mas, se a mãe tiver mais de 35 anos, a idade avançada do homem pode ser um problema.”

“Qualquer coisa que prejudica o coração também prejudica o pênis”, diz o urologista Harry Fisch
Para os homens, as descobertas podem ser, acima de tudo, um claro apelo para que se cuidem melhor. “Os homens que querem ser pais também precisam ser saudáveis”, afirma Bárbara Willet, do centro de recursos da infância Best Start, em Ontário, no Canadá. Um fator importante é a testosterona, hormônio necessário para a maturação dos espermatozóides. Com menos testosterona, a qualidade dos espermatozóides piora. Os níveis de testosterona começam naturalmente a declinar na faixa dos 30 anos. Mas a queda pode ser acelerada por fatores como obesidade e má condição cardíaca.

As células adiposas da barriga superaquecem os testículos e afetam a testosterona. Artérias entupidas também podem contribuir para a queda nos níveis do hormônio. “Qualquer coisa que prejudica o coração também prejudica o pênis”, afirma Fisch. Quem bebe, fuma, tem contato com pesticidas, solventes, excesso de raios X ou radiação ionizante vai ser afetado e pode afetar as crianças que gerar.

Apesar de os achados poderem causar temor, essa linha de pesquisa ainda é recente, e os dados precisam ser confirmados. Segundo os cientistas, não há razão para pânico. Ainda não há embasamento suficiente para que o congelamento de esperma seja recomendado a todos os homens depois dos 20 anos. A bateria dos homens vai acabando devagar. Alguns têm danos significativos de DNA aos 35 anos. Outros continuam com o esperma bom aos 70. A principal mensagem dos novos estudos é que os homens precisam cuidar da saúde tão bem quanto as mulheres se eles pretendem, um dia, passar seus genes adiante.

Como proteger as jóias da família
O que faz mal à saúde também pode comprometer o esperma. O que fazer
■ Proteja o coração Faça checkup anual do coração depois dos 30. As ereções dependem do bom fluxo arterial
■ Seja ativo Atividade física contribui para a manutenção dos níveis de testosterona
■ Controle o peso Cuide da alimentação. Excesso de gordura na barriga gera calor. Ele pode afetar os testículos e diminuir a quantidade de testosterona
■ Não exagere Evite fumar, beber em excesso e usar drogas. Esses comportamentos aceleram a fragmentação do DNA do esperma e podem provocar defeitos
■ Evite água quente Não tome longos banhos em banheiras com água quente. Eles podem reduzir a quantidade de espermatozóides
■ Deixe o laptop em cima da mesa Laptops chacoalhando sobre as coxas aumentam a temperatura do escroto, dizem alguns urologistas. Isso pode ser prejudicial
■ Vá ao médico Consulte um urologista se sofrer exposição a substâncias tóxicas ou se estiver há um ano tentando ter um filho
■ Cuide bem dele As dilatações das veias do escroto (varicoceles), que podem começar na adolescência, devem ser removidas. Elas sufocam os espermatozóides

Linha do tempo da saúde do homem
Desde a puberdade, a capacidade reprodutiva sofre importantes mudanças
15 anos
O esperma pode ser extremamente saudável a partir dessa idade. Mas doenças sexualmente transmissíveis podem prejudicar a qualidade dele
20 anos
São os melhores anos da reprodução masculina. Os homens têm mais
espermatozóides maduros e com menos danos no DNA
30 anos
Os níveis de testosterona e a fertilidade começam a cair. Por volta dos 35, aumenta
o risco de gerar bebês com defeitos de nascença
40 anos
Doenças cardiovasculares se tornam freqüentes. Elas reduzem a capacidade
reprodutiva. O risco de gerar uma criança autista é seis vezes mais elevado
50 anos
Aumenta o risco de mutações genéticas e problemas de nascença. O risco de
gerar uma criança com esquizofrenia triplica nessa faixa etária
60 anos
85% do esperma é anormal. As células carregam mutações e têm pouca
mobilidade. O processo é conseqüência do envelhecimento natural